Działają przy uniwersytetach, ośrodkach badawczych lub bibliotekach publicznych. Ich celem jest wspieranie instytucji macierzystych w rozwijaniu i działalności naukowej dotyczącej integracji europejskiej, jak również udostępnianie osobom zainteresowanym zgromadzonych w wersji papierowej i elektronicznej zbiorów, obejmujących szereg oficjalnych publikacji na temat Unii Europejskiej.

W Unii Europejskiej jest ponad 400 Centrów Dokumentacji Europejskiej. Nie są one finansowane przez Komisję Europejską, ale otrzymują regularnie wszystkie oficjalne publikacje instytucji europejskich.
W Polsce działa 16 Centrów Dokumentacji Europejskiej w następujących miastach: Bydgoszczy, Katowicach, Krakowie, Lublinie, Łodzi, Olsztynie, Opolu, Poznaniu, Sopocie, Szczecinie, Toruniu, Warszawie (4) i we Wrocławiu.